Ya sea que trabaje en la construcción, el cuidado de la salud, la manufactura o incluso en la cocina de un restaurante, el Equipo de Protección Personal (EPP) es una de las herramientas más importantes con las que cuenta para mantenerse seguro en su trabajo. Sin embargo, muchos trabajadores y empleadores no tienen claro qué cubre exactamente el EPP, cuándo es obligatorio y cómo elegir el equipo adecuado.
Esta guía abarca todo lo que necesita saber sobre el EPP, desde su definición básica hasta los requisitos de la OSHA y cómo seleccionar el equipo correcto para su lugar de trabajo.
¿Qué es el EPP?
El Equipo de Protección Personal (EPP) se refiere a cualquier equipo o prenda de vestir diseñado para proteger al usuario de riesgos físicos, químicos, biológicos o radiológicos. El EPP crea una barrera entre el trabajador y el riesgo; no elimina el riesgo en sí, pero reduce significativamente la probabilidad de sufrir lesiones o enfermedades.
¿Por qué es importante el EPP?
Según la OSHA, millones de trabajadores sufren lesiones en su trabajo cada año en los Estados Unidos, muchas de las cuales podrían haberse evitado con el EPP adecuado. Los costos van más allá de lo físico: las lesiones laborales resultan en pérdida de productividad, gastos médicos, responsabilidad legal y un impacto personal duradero tanto en los trabajadores como en sus familias.
El EPP es la última línea de defensa en la jerarquía de controles; se utiliza cuando los controles de ingeniería, los controles administrativos y la sustitución no pueden eliminar por completo un riesgo.
Las principales categorías de EPP
1. Protección para la cabeza
Los cascos de seguridad protegen contra la caída de objetos, golpes y riesgos eléctricos. Son obligatorios en la mayoría de los sitios de construcción y en muchos entornos industriales. Los cascos se clasifican por tipo: Clase E (eléctrica), Clase G (general) y Clase C (conductiva).
2. Protección para ojos y cara
Las gafas de seguridad, los visores y las caretas protegen contra proyecciones de partículas, salpicaduras de productos químicos, radiación UV y exposición a láseres. La norma ANSI Z87.1 es la que debe buscar al seleccionar protección ocular.
3. Protección auditiva
Los tapones y orejeras son obligatorios cuando los niveles de ruido superan los 85 decibelios (dB) durante un período de 8 horas. La exposición prolongada a ruidos fuertes sin protección provoca una pérdida auditiva permanente.
4. Protección respiratoria
Las mascarillas contra polvo, respiradores N95, respiradores de media cara y de cara completa protegen a los trabajadores contra la inhalación de polvo dañino, vapores, humos y patógenos en el aire. La selección depende del tipo y la concentración del riesgo.
5. Protección para las manos
Los guantes de seguridad protegen contra cortes, abrasiones, exposición a químicos, calor y riesgos eléctricos. Los diferentes materiales (nitrilo, látex, cuero, Kevlar resistente a cortes) son adecuados para distintos riesgos.
6. Protección para los pies
Las botas de seguridad con punta de acero o compuesta protegen contra lesiones por aplastamiento, pinchazos, resbalones y riesgos eléctricos. La norma ASTM F2413 es el estándar para el calzado protector en los EE. UU.
7. Ropa de alta visibilidad
Los chalecos reflectantes y la ropa de alta visibilidad son obligatorios para los trabajadores que se encuentran cerca del tráfico vehicular. La norma ANSI/ISEA 107 define tres clases según el nivel de visibilidad necesario.
8. Protección corporal y de la piel
Los overoles, delantales y trajes resistentes a productos químicos protegen contra el calor, las llamas, las salpicaduras de químicos y los riesgos biológicos. La selección depende de la amenaza química o física específica.
9. Protección contra caídas
Los arneses, eslingas y líneas de vida autorretráctiles son necesarios cuando los trabajadores están a alturas de 4 pies o más (industria general) o 6 pies (construcción).
¿Quién es responsable de proporcionar el EPP?
Bajo las regulaciones de la OSHA (29 CFR 1910.132), los empleadores son generalmente responsables de proporcionar y pagar el EPP, a excepción de artículos como el calzado de seguridad no especializado y la ropa de uso diario. Los empleadores también deben capacitar a los trabajadores sobre cómo usar, mantener y almacenar correctamente su EPP.
Cómo elegir el EPP adecuado
La selección del EPP comienza con una evaluación de riesgos, una revisión sistemática del lugar de trabajo para identificar qué peligros están presentes. Para cada riesgo identificado:
- Identifique el tipo de riesgo (físico, químico, biológico, etc.)
- Determine qué partes del cuerpo podrían verse afectadas
- Seleccione un EPP que cumpla con la norma ANSI, ASTM o NIOSH correspondiente para ese riesgo
- Asegúrese de que el EPP se ajuste correctamente; un equipo mal ajustado proporciona una protección inadecuada
- Capacite a los trabajadores sobre el uso, la inspección y el almacenamiento correctos
El EPP no sustituye el control de riesgos
Es importante recordar que el EPP es el último recurso en la seguridad laboral, no el primero. Antes de optar por el EPP, los empleadores deben explorar la posibilidad de eliminar el riesgo por completo, sustituirlo por un proceso menos peligroso o implementar controles de ingeniería para aislar a los trabajadores del peligro. El EPP es fundamental, pero funciona mejor como parte de un programa integral de seguridad.
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